美国《大西洋月刊》7月4日文章，原题：美国正在扼杀寻找外星生命的机会 今年，美国国家航空航天局（NASA）的科学家宣布，他们利用詹姆斯·韦布空间望远镜在一颗遥远行星的光辉中观测到外星生命的潜在迹象。尽管存在争议，但这一发现仍是人类探索地外生命之旅的分水岭。它表明未来人类有能力制造足够强大的工具，探索遥远星际并监测地外生命可能存在的证据。然而，在美国政府大幅削减NASA经费的背景下，这一愿景可能化为泡影。

“灭绝性事件”

鉴于美国天文学家目前拥有的望远镜技术，如果按照当前的进度发展下去，未来几十年内，人类或许能收集到确凿证据，以解答最为深刻、与人类生存休戚相关的问题：地球之外，是否存在生命。然而，负责回答这一问题的NASA正面临资金和人员危机。美国政府提出的2026年预算方案将NASA的经费削减近1/4。这意味着，考虑通胀等因素，NASA的经费将与1961年（美前总统肯尼迪呼吁将人类送上月球之前）持平，这被美国行星协会称为“灭绝性事件”。

当前的NASA肩负更多重任：维护国际空间站，搜寻可能毁灭地球的小行星，以及利用地球观测卫星帮助农民监测土壤状况。美国政府的预算还要求大力推动人类登陆月球和火星的进展。在如此缩减资金的情况下，很难想象NASA将如何安全准确地履行现有职责，遑论研发先进且昂贵的科学设备以推进地外生命的探索进程了。

“宜居世界天文台”或将烂尾

NASA几乎所有的部门经费都面临大幅削减，科学任务理事会首当其冲——被削减了近50%的经费，这对未来探索包括外星生命在内的伟大发现构成严重威胁。科学任务理事会的科学家曾打造了哈勃空间望远镜、詹姆斯·韦布空间望远镜等一系列非同寻常的仪器，拍摄了3亿光年外的星系碰撞，捕捉了如太阳这般的恒星的垂死挣扎，记录了孕育新一代恒星、行星的星云图像。

最糟糕的是，美国有史以来最雄心勃勃的项目之一、“宜居世界天文台”（一种空间望远镜）的开发预算在政府提案中被削减80%，从2024年的1700万美元降至2026年的仅300万美元。2023年，科学任务理事会的科学家和工程师受命建造“宜居世界天文台”，专门用于寻找距离地球数光年的行星上的外星生命。NASA计划于2040年左右发射“宜居世界天文台”，其大小与詹姆斯·韦布空间望远镜大致相同，运行轨道也类似。但与詹姆斯·韦布空间望远镜不同，“宜居世界天文台”先进的探测器能够在遥远恒星强烈的光照中分辨某一行星的光芒，难度堪比从纽约市监测在旧金山甲骨文公园刺眼场地灯光中飞舞的一只渺小萤火虫。

然而，如今许多天文学家担心，NASA可能永远没有机会建完并发射“宜居世界天文台”，或者利用它执行一系列任务，而这些任务在未来能够维持美国在太空领域的强大优势，同时在寻找外星生命方面保持领头羊地位。根据美国政府的计划，NASA将被迫放弃19项正在进行的任务，包括无人太空船朱诺号和“新视野号”探测器。朱诺号正颠覆天文学家对木星的认知，并可能助其了解其他星系和类地行星；“新视野号”探测器耗时近10年才抵达冥王星，目前正在飞向太阳系边缘的未知空间。此外，两项有望将人类送往金星的任务预算也被砍掉。

NASA可能失去核心技术

在美国面临的重重困境中，太空科学领域的损失或许微不足道。但美国太空科学为维护国家强大、繁荣和赢得世界尊重方面做出了巨大贡献。

如果2026年预算案获得通过，NASA1/3的高科技员工将失业。反言之，该机构将失去数十年的核心技术经验：很少有人知道如何将无人探测车从地球上发射出去，让它穿越数亿英里的深空，然后完好无损地降落在另一个星球的表面。随着预算削减计划的实施，许多NASA科学家可能会被迫前往其他国家工作，或者被迫提前退休，甚至被解雇。NASA未来几十年的发展将面临更大挫折。（作者亚当·弗兰克，白鹭译）