蛇颈龙类（蛇颈龙亚目 Plesiosauroidea）是有长脖子的海生爬行动物，曾经遨游在距今2.15亿至0.66亿年前的中生代地球海洋之中。通过大量的化石，古生物学家对于蛇颈龙类的身体构造已经相当了解了，但是基于骨骼却很难还原它们的表皮，也就无法真实复原它们的样子。

图注：在海洋中游泳捕食的蛇颈龙类复原，图片来自网络

图注：捕食中的蛇颈龙，图片来自网络

一项新研究让蛇颈龙类的外观变得清晰起来，靠的是对于一具在博物馆库房中吃灰几十年的古老蛇颈龙类化石。这一发现不仅有助于古生物学家更准确的重建蛇颈龙类外貌，还可以解释它们如何在其生存环境中生活和移动。

研究论文名为《古生物学家揭开蛇颈龙类皮肤纹理几十年谜团》（Paleontologists solve decades’ old mystery about plesiosaur skin texture），发表在2025年2月的《当代生物学》（Current Biology）上。

被研究的这具化石今天保存在豪夫博物馆（Urwelt-Museum Hauff）中，编号为MH7，它的身世也相当传奇。古生物学家早在1940年就发现了化石，位于在德国南部霍尔茨马登附近的一个采石场中，其几乎完整，长度约3.5米。当时正处于第二次世界大战时期，古生物学家害怕化石被战火毁坏，所以将其埋在了花园之中。等到战争结束之后，化石才被重新挖掘出来并存放在豪夫博物馆里，之前发现了脂肪结构的鱼龙类化石也保存在该博物馆中。

图注：豪夫博物馆，图片来自网络

图注：霍尔茨马登所在的位置，图片来自网络

图注：保存在豪夫博物馆中完整的蛇颈龙类化石，图片来自网络

2020年，在整理博物馆库房的时候，这具蛇颈龙类的化石才被重新组装起来。古生物学家在检查化石的时候，发现许多软组织得到了保存，真的是非常令人意外。研究人员在化石的尾部和鳍状肢上收集了指甲大小的样本，然后小心清理掉上面的矿物质。研究主要作者、瑞典隆德大学的古生物学家米格尔·马克思（Miguel Marx）回忆第一次通过显微镜观察化石时说道：“真的是令人难以置信的时刻！我看到了保存1.83亿年的皮肤，太震撼啦，而且几乎与先生动物的皮肤结构是一样的。”

图注：古生物学家米格尔·马克思，图片来自网络

图注：从化石不同部分辨别出来的软组织，图片来自网络

分析表明，化石的皮肤出现了一种不同寻常的组合，其尾部的皮肤是光滑的，鳍状肢上则有鳞片。在此之前，古生物学家普遍认为蛇颈龙类全身的皮肤都是光滑的，就像已经灭绝的鱼龙类和现生的海豚一样。

图注：鳍状肢软组织的分析及细节，图片来自网络

图注：海豚光滑的皮肤，图片来自网络

鳍状肢的后缘出现坚硬的鳞片，让古生物学家怀疑它们会用鳍状肢接触海底推动身体在水中行走，就像海龟那样。此外，古生物学家认为蛇颈龙类在捕食较大的鱼类或者头足类的时候，鳍状肢会插入海底起到固定作用。除了鳍状肢上的鳞片，蛇颈龙类身体其他部分的皮肤则很光滑，可以有效的减少阻力，让它们游得更快！

图注：蛇颈龙类的皮肤组合更像绿海龟，图片来自网络

图注：身体接触海底捕食的蛇颈龙类复原，图片来自网络

关于该研究也有不同的看法，因为蛇颈龙类属于活跃的游泳者，会高效的利用鳍状肢在海洋中游来游去，而不是经常性呆在海底。而且作为唯一发现有鳞片的标本，化石也只能代表该物种及近亲物种有这样的结构特征，并不能代表所有的蛇颈龙类都是这样，因此还需要更多的化石材料以及相关的遗迹化石作为支持。

图注：蛇颈龙类（目）其实是多样性很高的家族，图片来自网络

PS：MH7并非第一具保存了软组织的蛇颈龙类化石，目前发现的类似化石还有7具，但是由于担心研究会对化石造成破坏，许多博物馆宁愿把化石锁在库房里也不愿意拿出来研究。对于MH7的研究也成为首次对蛇颈龙类软组织进行深入的研究分析。

参考资料：

Lindgren, Johan; Sjvall, Peter; Thiel, Volker; Zheng, Wenxia; Ito, Shosuke; Wakamatsu, Kazumasa; Hauff, Rolf; Kear, Benjamin P.; Engdahl, Anders; Alwmark, Carl; Eriksson, Mats E.; Jarenmark, Martin; Sachs, Sven; Ahlberg, Per E.; Marone, Federica; Kuriyama, Takeo; Gustafsson, Ola; Malmberg, Per; Thomen, Aurélien; Rodríguez-Meizoso, Irene; Uvdal, Per; Ojika, Makoto; Schweitzer, Mary H. (2018). "Soft-tissue evidence for homeothermy and crypsis in a Jurassic ichthyosaur". Nature. doi:10.1038/s41586-018-0775-x.

文字编辑：江氏小盗龙

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